DOC & MERLE WATSON “Down South”

DOC & MERLE WATSON “Down South”

Sugar Hill Records. LP, 1984

di alessandro nobis

Dal punto di vista cronologico questo magnifico disco di Doc e Merle Watson sta tra “Guitar Album” dell’83 e “Picking the Blues” dell’85 ed è anche, purtroppo, il penultimo che Doc registra assieme al talentuoso figlio Merle che perse la vita in un tragico incidente il 23 ottobre del 1985 a soli trentasei anni. Alle registrazioni di questo lavoro hanno partecipato musicisti di grandissimo spessore ovvero il violinista Sam Bush ed i contrabbassisti Micheal T. Coleman e Butty Davis, che aggiungono ulteriore valore alle chitarre dei due Watson. Il brano capolavoro è senz’altro “What A Friend We Have In Jesus“, inno scritto da Joseph Medlicott Scriven, irlandese di Banbridge nella Contea di Down emigrato in Canada nel 1844 durante la carestia della seconda decade degli anni quaranta ell’Ottocento che causò oltre un milione di morti e costrinse altrettanti irlandesi a emigrare. Watson qui accompagna la voce con l’armonica a bocca, sembra quasi di essere sulla banchina di un porto in attesa del bastimento verso l’ignoto, certamente il brano più intenso e toccante dell’album, non solo per la tematica a sfondo sociale ma anche per la prassi esecutiva.

Altri brani che meritano di essere menzionati sono “Fifteen Cents” dal repertorio degli old · timers del Tennessee Binkley Brothers Dixie Clodhoppers che lo incisero su 78 giri nel 1928, “Coal Miner’s Blues“, registrato dalla Carter Family nel 1938 a due voci che nasconde sotto un ritmo molto piacevole un testo piuttosto duro che racconta delle condizioni dei lavoratori nelle miniere di bitume e carbone con Watson accompagnato da Merle e da Buddy Davis, “The Twa Sisters“, una versione strumentale di una “murder ballad” che trova origine nel 17° secolo, riportata nelle raccolte Roud e Child ai numeri # 8 e # 10 rispettivamente; di questa ballata nelle isole britanniche ne sono state raccolte oltre venti lezioni la più conosciuta ed interpretata è forse quella chiamata “Cruel Sister“, storia dell’omicidio di due gemelle causato dalla gelosia e perpetrato dalla sorella: qui la perfetta e bellissima ambientazione “old time” è qui sottolineata da Merle Watson al banjo, Sam Bush al violino che traccia la melodia, da Doc Watson e Buddy Davis al contrabbasso. Infine segnalo  “Hello Stranger” registrata per la prima volta dalla Carter Family nel 1937, qui con Merle Watson alla slide, “Doc” alla voce e chitarra ed il contrabbasso di Micheal T. Coleman: è una classica canzone d’amore nella quale il protagonista cerca di avvicinare una ragazza elencandole ciò che li accomuna (“Oh, i see you when your troubles are like mine /  Oh, i see you when your troubles are like /  Oh, i see you when you haven’t got a dime“).

Nella poderosa discografia di Doc Watson è questo a mio avviso uno dei lavori imperdibili e solo il brano che ho citato “What A Friend We Have In Jesus” ne giustifica certamente l’acquisto.

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From a chronological point of view, this magnificent album by Doc and Merle Watson is between “Guitar Album” of ’83 and “Picking the Blues” of ’85 and is also, unfortunately, the penultimate one that Doc records together with his talented son Merle who lost his life in a tragic accident on 23 October 1985 at just thirty-six years old. The recordings of this work involved musicians of great caliber, namely the violinist Sam Bush and the double bass players Micheal T. Coleman and Butty Davis, who add further value to the guitars of the two Watsons. The masterpiece is undoubtedly “What A Friend We Have In Jesus”, a hymn written by Joseph Medlicott Scriven, an Irishman from Banbridge, County Down who emigrated to Canada in 1844 during the famine of the second decade of the 1840s which caused over a million died and forced as many Irish to emigrate. Here Watson accompanies the voice with the mouth organ, it almost seems like being on the dock of a port waiting for the ship towards the unknown, certainly the most intense and touching song on the album, not only for the social theme but also for executive practice.Other songs that deserve to be mentioned are “Fifteen Cents” from the repertoire of the Tennessee old timers Binkley Brothers Dixie Clodhoppers who recorded it on 78 rpm in 1928, “Coal Miner’s Blues”, recorded by the Carter Family in 1938 for two voices which hides under a very pleasant rhythm a rather harsh text that tells of the conditions of the workers in the bitumen and coal mines with Watson accompanied by Merle and Buddy Davis, “The Twa Sisters”, an instrumental version of a “murder ballad” which has its origins in 17th century, reported in the Roud and Child collections at numbers #8 and #10 respectively; of this ballad in the British Isles, over twenty lessons have been collected, the best known and most interpreted is perhaps the one called “Cruel Sister”, the story of the murder of two twins caused by jealousy and perpetrated by their sister: here the perfect and beautiful “old” setting time” is here underlined by Merle Watson on banjo, Sam Bush on violin who traces the melody, by Doc Watson and Buddy Davis on double bass. Finally I point out “Hello Stranger” recorded for the first time by the Carter Family in 1937, here with Merle Watson on slide, “Doc” on voice and guitar and Michael T. Coleman on double bass: it is a classic love song in which the protagonist tries to approach a girl by listing what they have in common (“Oh, i see you when your troubles are like mine / Oh, i see you when your troubles are like / Oh, i see you when you haven’t got a dime” ).

In my opinion, this is one of the unmissable works in Doc Watson's powerful discography and only the song I mentioned "What A Friend We Have In Jesus" certainly justifies its purchase.